百姓苦，一言难尽。

哪怕是顾正臣亲眼看到一日日佝偻着身子的老农在田间忙碌，也无法切身体会他们真正的辛劳。

但看看他们满是茧子的双手，黝黑的脸色，沧桑的目光，还有再也直不起来的腰时，可以感受到，他们是在用生命耕耘，是在用生命来换取活下去的机会。

句容百姓是相对幸运的，他们的税赋没有那么高。但苏州的百姓也是大明的百姓，他们身上的标签不是张士诚的子民，而是朱元璋的子民！

如此折腾，将百姓逼至绝境，这并不是一个好皇帝应该做的事。

顾正臣同情王锤、王钎这对父子，可按照规定，还是需要将他们送回苏州府。

面如死灰的王锤被衙役架起，喊道：“顾知县，句容百姓说你想让每个句容人都吃得饱饭，我也想吃饱饭，我们有错吗？”

顾正臣走向王锤，无奈地说：“你是苏州府人，若每一个人都如你一样成为流民，那苏州府将成为空府，届时，谁来耕种，谁来纳税……”

王锤想要挣脱衙役，被牢牢抓着，只好咬牙喊道：“出了苏州府，我们一样可以耕种，我们再也不想过重税的日子！朝廷拿走我们的太多了，已经留不得我们活了。与其死在苏州府，不如死在这里，下辈子，也不用担心半夜被人踹门，不用担心被人上烙铁，不用担心活活饿死！”

顾正臣看着猛地发力，挣开衙役的王锤直接撞向了一旁的柱子，连忙喊道：“拦住他！”

砰！

咔嚓！

茶碗落在地上摔碎。

王锤脸颊上冒出血来，趔趄中差点倒地，几个衙役一拥而上，将王锤抓了起来。

顾正臣看向典史杨亮，这个家伙倒是机智，知道丢东西了。

杨亮深深松了一口气，拿出手帕擦手上的茶渍。

顾正臣走至王锤身旁，看着血从他的下巴处凝聚、滴落，皱眉说：“你死了，你的儿子该怎么办？活着，一切都还会有希望。现在，本官以扰乱公堂的名义将你逮捕，暂关句容监房。”

王锤咧了咧嘴，嘿嘿笑道：“朝廷不给人活路，还要断了我的死路不成？顾知县，你倘若真的在意我们这些苦哈哈的百姓，你就应该让朝廷蠲免苏州府的税赋！”

顾正臣凝眸，盯着王锤。

王锤目光有些躲闪，低下头不再说话。

“带下去！”

顾正臣转身，返回二堂。

骆韶、周茂、杨亮跟至二堂，见顾正臣脸色阴沉，一时之间也不知如何是好。

待衙役通报已将王锤、王钎关押，交人看守之后，骆韶不禁感叹一句：“县尊，不是我发牢骚。苏州府、松江府两个税赋着实太重了一些。虽说咱们句容地少，也不够肥沃，比不得苏松二府，可就打出来的粮食来论，句容百姓轻税之下尚活得凄凄，那苏松二府的百姓……”

周茂低着头，也是无奈地开口：“这是朝廷定下的重税，我们也无能为力啊。这其中有些隐情，这些年来，不少官员上书请求减轻苏松两地税赋，可陛下从未应许过。”

杨亮看向顾正臣，见顾正臣竟拿出了铜钱在指尖翻动，似乎没有听几人的谈话，而是在思考一个棘手的案件，便压低声音对骆韶与周茂说：“苏州府的事不是我们句容可以参与的，将人送回去，事情就结了。”

叮！

顾正臣将两枚铜钱合在一起，起身道：“本官去一趟监房，你们留在这里。

骆韶等人虽是疑惑，但还是没多问。

监房。

王锤坐在角落里，对一旁的儿子王钎低声说着话。

门外传来了动静，锁被打开。

狱卒离开。

顾正臣走入监房，适应了昏暗，看向王锤，问道：“所以说，你来到句容，不是真正的逃荒？”

王锤脸色一变：“我们当然是逃荒。”

顾正臣呵呵笑了笑，摇了摇头：“逃荒之人，怎么可能说出让我上书朝廷，请求蠲免苏州府税赋之类的话。说吧，是谁让你来的，你到底是什么身份？”

王锤脸色微变，若不是光线不好，定会被顾正臣看出来，饶是如此，依旧难掩震惊，强行隐瞒：“我不知道你在说什么，我只不过是带着孩子逃荒的百姓罢了。”

顾正臣走向王锤，看了看并不怎么言语的王钎，对王锤说：“逃荒的百姓，为的是活下去，哪里有当堂寻死的道理？是魏观让你来这里的吧，怎么，他没有办法说服皇帝蠲免苏州府税赋，另辟蹊径，找到了我的头上来？”

“不是魏知府！”

“那是谁？”

“我……”

王锤看着逼近的顾正臣，感觉到一股压力，不由后退。

顾正臣沉声追问：“到底是谁？”