“嗨，霍华德，圣诞快乐。”
见到霍华德恶狗扑食一样的行为，史蒂夫表情古怪地端起了自己面前的一份火腿，他把盘子放在霍华德面前，因为他感觉要不快些给霍华德投食，他可能就要饿死了。
“唔，呃，你怎么也在这里？”
霍华德不知道为什么圣诞节要吃包子，但是这包子确实很好吃，他在脑血糖恢复正常水平后才看到了史蒂夫也坐在餐桌旁，还穿着一件喜庆的红毛衣。
“今天是平安夜，我也没有别的亲人了，所以在这里很正常。”史蒂夫十分坦然地回答，他站起来给霍华德倒了一杯水，还拍拍霍华德的后背。
霍华德歪歪脑袋，他用力吸了一下鼻子：“佩姬呢，她没有来么？”
史蒂夫摇摇头，回到自己的座位上，用叉子插起一块肉来：“现在你知道的都比我多，你是后勤处的首席科学家，而我是个画漫画的，应该你告诉我她到哪里去了。”
餐桌上的食物色香味俱全，房间里的灯光也十分温暖，可是史蒂夫觉得自己前所未有的失败。
霍华德好像没有察觉这一点，他还在饿死鬼一样地往嘴里塞东西：“我家里有些事，已经请假好几周了，不如你找弗瑞问问？”
“不用了，佩姬是我的女朋友，我居然还要从别人那里才可能知道她的行踪？算了。”史蒂夫挤出一个苦笑，他当然知道现在看似风平浪静的后勤处实则暗流涌动，也完全理解佩姬想要维持世界和平的决心。
可这永远不是一个人的事，别说佩姬了，就连他自己也做不到。
他一直在思考当年暗中给佩姬注射抗衰老血清的是什么人，对方是不是早已料到这样的结果，又是抱着什么样的目的。
想不通，完全想不通，连一点线索都没有。
一旁处于吊灯淡淡黑影下的苏明拍拍手，放下刀叉拿起了酒杯，打断了烦恼的交谈：“今天可是过节呢，不要说那些事情，来，为大家欢聚一堂而举杯。”
琴酒永远是回应举杯提议最快的，几乎是话音刚落，她的酒杯就瞬间出现在手里了，还十分热情地帮忙招呼客人。
“来干杯！今天不喝醉不准走，小王，再去取十桶麦酒来。”
王叹了口气，他刚刚放下烤乳猪：“十桶？太多了吧......”
“我们有美国队长，这些酒还不够呢，快去。”琴酒朝小王眨眨眼睛，霍华德明显是有事来找丧钟商量的，那她就要拖住史蒂夫，免得他听到什么不该听的。
王微微鞠躬后离开了，他得到没人能看见的地方使用魔法。
秘客则一手握着鸡腿，一手握着酒杯等着干杯了，她和史蒂夫以及霍华德都从未见过，也不想解释自己的身份，所以还是沉默比较好。
史蒂夫笑得很勉强，十桶麦酒虽然喝不醉可是也胀肚子啊，可他知道琴酒现在就是这个家的女主人，他也只能听话。
“干杯。”
....................
在琴酒给史蒂夫灌酒的时候，苏明留下小王照顾餐桌那边，自己则带着擦嘴的霍华德来到了书房里，丢给他一根雪茄。
“说吧，这又是怎么回事，你是去非洲闹灾荒的地方去了吗？”
霍华德反手关上了书房的门，他叹了口气收起伪装的笑容：“如果非洲有人能救我的孩子，那么我一定会去的，前些天玛利亚给我生了个儿子，我给他取名阿诺·斯塔克。”
“这不该是好事么？”苏明剪掉雪茄的一端，用书桌上的打火机点火。
“问题就在这里，记录者的药剂虽然被我破解了，但他还是留下了后手，阿诺出生后虽然寿命不是问题，但他的基因非常不稳定，造成身体无比虚弱。我找霍勒威帮忙看了看，可他说阿诺这辈子恐怕都无法从床上站起来，还需要用机器维持......斯莱德，我该怎么办？玛利亚天天都在哭，根本不吃饭，我的心都要碎了。”
霍华德把雪茄握在手里，垂头丧气地坐到一旁沙发上。
“所以你就陪着她一起不吃饭？”苏明对科学家的脑回路也是服气了，饥饿这种东西可是不能分摊的。
“那只是一方面，我这几天一直在忙着找熟人，看看有没有办法治疗孩子。”霍华德揉了揉脸，双眼中都是血丝：“可惜，看过病例后这些人都表示无能为力。”
“既然如此，你找我有什么用呢？我是战士又不是科学家。”苏明摊摊手。
时间宝石也帮不了霍华德，因为无论如何，他的儿子都难以幸免。
作为科学家，霍华德接触过原始震金、宇宙立方能量、核武器、新元素以及各种各样的辐射源。他见过天神异种，还和纳撒尼尔及特斯拉在外星生活过，这些过去的事情对于还是普通人的他伤害太大了。
迷信一点可以说是核弹有伤天和，科学一点则是他自身的基因在辐射下产生了突变，他的孩子注定不会健康。
没有记录者参与，那孩子生下来就是死胎；有了记录者参与，那孩子能活三十年；霍华德修改药剂，那孩子也就是卧床不起。
时间线上只有这几种可能。
除非苏明回到霍华德诞生的时候，打断他的手脚，让他一辈子都不会接触那些引起他基因突变的东西。
可那样的霍华德还是霍华德么？
对世界的影响太大了，不能那么做。
不过霍华德明显不知道丧钟操控时间的能力，想的事情也不是这个。
他十分恳切地说：“我知道厄斯金博士是被你藏起来了，能让我见见他吗？作为研发了SSS血清的学者，他也许有办法。”
“超级士兵血清的起源和你认为的不一样......”苏明摇头。
“求你，斯莱德，救救孩子。”霍华德抓住了苏明的手，像是打算拿它擦鼻涕：“我不会跟任何人说厄斯金在哪里，你就让我见见他吧。”
“噫！好吧好吧，但事情恐怕不会有什么改变。”
他赶紧抽回了自己的手，霍华德的小胡子上都是粘液，恶心死了。